Sono da considerarsi in ogni caso ONLUS:

• Le organizzazioni di volontariato (L. 266/91) iscritte nei Registri Regionali e in quelli delle province autonome di Trento e Bolzano;
• Le organizzazioni non governative (ONG) ex L. 49/87;
• Le cooperative sociali ex L. 381/91.

Sono inoltre da considerarsi ONLUS:

• Gli Enti ecclesiastici delle confessioni religiose con le quali lo Stato italiano ha stipulato accordi, intese o patti;
• Le associazioni di promozione sociale le cui finalità siano state riconosciute dal Ministero dell'Interno, limitatamente all'esercizio delle attività sopracitate.

Gli Enti potenzialmente ammessi alla disciplina ONLUS possono diventarlo se, oltre ad avere statuto e atto costitutivo redatti in forma di atto pubblico o di scrittura privata autenticata o registrata, posseggono i seguenti requisiti:

• Lo svolgimento di un'attività in almeno uno dei settori:
• assistenza sociale e socio-sanitaria;
• assistenza sanitaria;
• beneficenza;
• istruzione;
• formazione;
• sport dilettantistico;
• tutela, promozione e valorizzazione delle cose d'interesse artistico e storico;
• tutela e valorizzazione della natura e dell'ambiente;
• promozione della cultura e dell'arte;
• tutela dei diritti civili;
• ricerca scientifica di particolare interesse sociale.
• L'esclusivo perseguimento di finalità di solidarietà sociale. Tale caratteristica fondamentale deve emergere dagli scopi che l'ente intende perseguire, nell'ambito di uno o più settori sopracitati.
• Inoltre deve essere espressamente previsto il divieto di esercizio di attività diverse da quelle sopracitate, salvo non siano ad esse strettamente connesse.
• Il divieto di distribuzione, anche in maniera indiretta, di utili o avanzi di gestione, fondi, riserve o capitale durante la vita dell'organizzazione, salvo che per obbligo imposto dalla legge o che la destinazione o la distribuzione sia diretta ad altre ONLUS che, per legge, statuto o regolamento, fanno parte della stessa struttura unitaria;
• L'obbligo di impiego degli utili o degli avanzi di gestione per la realizzazione delle attività istituzionali e di quelle ad esse connesse direttamente;
• In caso di scioglimento, per qualsiasi causa, l'obbligo di devoluzione del patrimonio ad altre ONLUS o a fini di pubblica utilità, sentito il parere dell'organismo di controllo, salvo diversa disposizione di legge;
• Obbligo di redazione di un bilancio o di un rendiconto annuale;
• La disciplina uniforme del rapporto e delle modalità associative, al fine di garantire l'effettività del rapporto stesso, escludendo espressamente la temporaneità della partecipazione alla vita associativa e prevedendo per gli associati o partecipanti maggiori d'età il diritto di voto per l'approvazione e le modificazioni dello statuto e dei regolamenti e per la nomina degli organi direttivi dell'associazione;
• L'uso, nella denominazione ed in qualsivoglia segno distintivo o comunicazione rivolta all'esterno, della locuzione "Organizzazione non lucrativa di utilità sociale" o dell'acronimo "ONLUS".

Il C.I.S.VOL mette a disposizione il proprio Ufficio e i propri consulenti qualificati per qualsiasi altro chiarimento o approfondimento sulle tematiche relative alle ONLUS.

• Inoltre per porre quesiti direttamente al Ministero delle Finanze si consiglia di visitare 
  il sito: http://www.finanze.it/
• Sullo stesso sito è molto interessante la consultazione del cosiddetto "Forum sulle Onlus", in cui sono contenute risposte brevi ed esaurienti a quesiti posti dal pubblico agli Uffici del Ministero.

Il D.Lgs. 460/97 prende in considerazione, oltre alle Onlus, i cosiddetti Enti non commerciali, ovvero tutti quegli Enti, pubblici o privati, diversi dalle società, che non hanno per oggetto esclusivo o principale l'esercizio di attività di carattere lucrativo.

Mancando un atto pubblico o una scrittura privata autenticata (lo Statuto) che attesti il contrario, l'ente viene considerato commerciale, fatta salva la possibilità di dimostrare la non prevalenza dell'aspetto commerciale.